自古皇帝爱美人，自然也爱花。例如隋炀帝对牡丹的钟爱之情就溢于言表，曾派曾经派人到各地采集牡丹，四处搜罗牡丹的名贵品种。当时有不少地方种植了许多名贵的芍药和牡丹，其中就有当时的曹州。而楼台牡丹是在隋炀帝统治时期由曹州花艺师培育的一种牡丹品种，生得像楼台一样高。

据说隋炀帝即位后，任命杨素为营作太监，由宇文恺主持修建东京的宫殿和西苑。他下诏天下各州献送草木、花果、奇禽和异兽，其中河北易州献上二十箱牡丹，全部种植在西苑。西苑周长二里，内部有十六个院落和一条海渠和一条缘渠。为方便炀帝和三妃、九嫔在御花园赏花，特意修建了一座望花楼，名为玉凤楼。玉凤楼高三丈三尺，长七百余丈，全部由青石结构，雕梁画柱，金碧辉煌。从玉凤楼上可以俯瞰整个花园的美景。

隋炀帝、王后、王妃、婕妤、美人、太监、宫娥等一百余位贵客，踏上玉凤楼，环视四周，花园景致尽收眼底。他们在园中赏花，并与爱妃一起品茗论诗。但有一爱妃喟然叹曰:“牡丹为花中之王，颜色虽好，可惜楼高看不清晰，辜负了她那天香国色！”隋炀帝即刻发布命令御花园内的所有花匠花师前来拜访。不久之后，数十位熟练的花匠跪伏在炀帝的面前，恭敬地为其效劳。隋炀帝命令常随官传旨，规定时限为三日，种植十二株高耸入云的牡丹，其高度应与楼台相当，每株牡丹的色彩应不少于三种，违规者将被斩首。

花匠们都知道皇帝旨意，不敢懈怠。众花工、花师，个个心惊胆战，向前走去，频频磕头乞求宽恕，声称：“万岁，牡丹是一种灌木，高度不超过三、四尺，必须让它们生长得像楼台一样高，实在难以承受，望万岁饶命！”旁边的太监刘天照出面求情说:“万岁，斩了这几个小小花工花师，不在话下，可是，高齐楼台的牡丹谁来培育，不如召开天下的花工花师，多献计献策，或许成功。”众花师们听后，个个喜上眉梢。隋炀帝颁布诏书，号召全国的花匠汇聚于京城。

圣旨传开，各地花工、花师技艺精湛者前往东都。其中有齐鲁恒，一位来自山东曹州的花师，他最为擅长栽培牡丹。他所培育的牡丹株高花艳，无人能及。然而，要想培育出高耸入云的楼台牡丹，实在是一项艰巨的任务。许多人尝试了无数次，却依然无法培育出这种花。齐鲁恒夜以继日地思考牡丹的生长规律、习性和特点，同时想到了嫁接的方法。于是，他立即披衣下床，向同屋的花师们提出了他的构想，大家都非常高兴，决定一起进行实验。齐鲁恒选择了杏树、桃树、梨树、桑树、槐树、椿树、枣树等十种树各二十棵，进行嫁接牡丹的实验。十个人参与了实验，每个人负责嫁接一种树。然而，结果却是其他九人都没有成功，只有齐鲁恒在椿树上嫁接成功了。三年之后，在椿树上嫁接的牡丹开花了，高耸入云，炀帝站在楼上观赏牡丹，清晰美丽，人们称它为“楼台牡丹”。

大殿上，太监戚丧良（尚良）贪图功劳，私自据为己有，到隋炀帝面前说风凉话，自称楼台牡丹是他的功劳。隋炀帝被蒙蔽，不顾事实，大加赞赏，赐予黄金万两、绸缎千匹，官升两级，一下子成为了朝中有名的功臣。花师们愤怒却无言以对，齐鲁恒则气得晕倒在地，病了几个月。

齐鲁恒病愈后，离开了众人，回到了他在山东曹州的老家。他发誓不再玩花，也不会再传授培育楼台牡丹的技术，即使是他的亲生儿子也不例外。因此，楼台牡丹种植技术逐渐失传。随着隋末家民大起义的爆发，御花园也因战乱而荒芜，楼台牡丹终于在此时彻底消失了。